Als Andy Warhol um 1980 das Goethehaus in Frankfurt besuchte, war er von der fast sakralen Atmosphäre des Ortes beeindruckt: ein wahrer weltlicher Tempel, der dem deutschen Genie gewidmet ist. Unter den Objekten, Manuskripten und Räumen, die mit musealer Sorgfalt aufbewahrt werden, beeindruckte ihn vor allem das berühmte Porträt, das Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, Goethes Freund, 1786/87 in Rom gemalt hatte und das Goethe in einer Aura des Klassizismus und der Kontemplation festhielt (Tischbeins Original,
Nach Aussagen von Museumsmitarbeitern verbrachte Warhol mehrere Minuten vor dem Gemälde und fotografierte es wiederholt, als würde er seine narrative Struktur studieren: Goethe inmitten von Ruinen liegend, ein Figurensymbol für die neue Beziehung zwischen Kunst, Natur und Geschichte. In diesem Moment kam ihm die Idee, den Akt, den Tischbein im Herzen des römischen Neoklassizismus vollbracht hatte, in einer modernen Tonart zu wiederholen: Goethe für seine eigene Zeit neu zu erfinden.
Im Jahr 1982 schuf Warhol das Porträt. Das Werk zitiert nicht nur das Original, sondern übersetzt es in die visuelle Sprache der Pop Art . Die romantische Aura wird zu reiner Farbe, Oberfläche, elektrischer Energie. Warhol löst Goethe aus seinem historischen Kontext und stellt ihn in den globalen Kreislauf des reproduzierbaren Bildes und macht ihn zu einer zeitgenössischen kulturellen Ikone.
Mit dieser Geste vollendet der amerikanische Maler in idealer Weise den von Tischbein begonnenen Weg: Wenn das Gemälde von 1786 Goethe zum Helden des europäischen Klassizismus geweiht hatte, so erneuert Warhols Intervention dessen mediale Kraft und projiziert sie in das Panorama der modernen Kommunikation. Das Bild, das in Plakaten, Katalogen und internationalen Ausstellungen reproduziert wurde, trug dazu bei, dass Goethe nicht nur als literarisches Denkmal wahrgenommen wurde, sondern auch als globale Pop-Figur, die in der Lage war, zu Generationen zu sprechen, die weit von seiner Zeit entfernt waren.
Einige der Siebdrucke, die Warhol zwischen 1982 und 1983 anfertigte, werden in Museen und Privatsammlungen ausgestellt.
Das Städel Museum, Frankfurt am Main, besitzt nicht nur das Tischbein-Gemälde, sondern auch einige von Warhols Drucken, die von Goethes Porträt inspiriert sind.
Die National Galleries of Scotland & Tate, Edinburgh/London, haben einen Goethe-Siebdruck auf Papier von 1982 in ihrem ARTIST ROOMS Portfolio.
Das Goethe-Haus/Museum in Rom, Via del Corso 18, hat auch eine Kopie von Warhols Goethe-Porträt als eines der wichtigsten modernen Werke in der Ausstellung.
Die meisten der Serigraphien im Goethe-Portfolio (F. & S. II.270-273) zirkulieren auf dem Markt (Auktionshäuser, Galerien) und befinden sich daher in privaten Sammlungen.
