Lorsque Andy Warhol visite la Goethehaus de Francfort vers 1980, il est frappé par l’atmosphère presque sacrée du lieu : un véritable temple laïque dédié au génie allemand. Parmi les objets, les manuscrits et les salles conservés avec un soin muséal, ce qui le frappa le plus fut le célèbre portrait que Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, l’ami de Goethe, avait peint à Rome en 1786/87, fixant Goethe dans une aura de classicisme et de contemplation (l’original de Tischbein, Goethe in der römischen Campagna), est conservé au Städel Museum de Francfort-sur-le-Main). Warhol, habitué à déconstruire les mythes contemporains tels que Marilyn ou Mao, a immédiatement compris l’importance de cette image : il ne s’agit pas d’un simple portrait, mais de la première grande opération de « construction iconique » dans la culture allemande moderne.
Selon les témoignages du personnel du musée, Warhol passe plusieurs minutes devant le tableau et le photographie à plusieurs reprises, étudiant presque sa structure narrative : Goethe gisant parmi des ruines, figure-symbole de la nouvelle relation entre l’art, la nature et l’histoire. C’est à ce moment-là que lui vient l’idée de répéter dans une tonalité moderne l’acte que Tischbein avait accompli au cœur du néoclassicisme romain : réinventer Goethe pour son époque.
En 1982, Warhol a réalisé le portrait. L’œuvre ne se contente pas de citer l’original, mais le traduit dans le langage visuel du Pop Art . L’aura romantique se transforme en couleur pure, en surface, en énergie électrique. Warhol sort Goethe de son contexte historique et le place dans le circuit mondial de l’image reproductible, faisant de lui une icône culturelle contemporaine
Avec ce geste, le peintre américain achève idéalement le chemin entamé par Tischbein : si le tableau de 1786 avait consacré Goethe comme le héros du classicisme européen, l’intervention de Warhol renouvelle sa force médiatique, en le projetant dans le panorama de la communication moderne. L’image, reproduite dans des affiches, des catalogues et des expositions internationales, a contribué à la perception de Goethe non seulement comme un monument littéraire, mais aussi comme une figure pop mondiale, capable de s’adresser à des générations éloignées de son époque.
Certaines des sérigraphies réalisées par Warhol entre 1982 et 1983 sont exposées dans des musées et des collections privées.
Le musée Städel de Francfort-sur-le-Main conserve non seulement le tableau de Tischbein, mais aussi certaines des gravures de Warhol inspirées par le portrait de Goethe.
Les National Galleries of Scotland & Tate, Edimbourg/Londres, possèdent une sérigraphie sur papier de Goethe de 1982 dans leur portefeuille ARTIST ROOMS.
La Maison/Musée Goethe de Rome, via del Corso 18, possède également une copie du portrait de Goethe par Warhol, qui figure parmi les œuvres modernes les plus importantes de l’exposition.
La plupart des sérigraphies du portfolio Goethe (F. & S. II.270-273) circulent sur le marché (maisons de vente, galeries) et se trouvent donc dans des collections privées.
