Cuando Andy Warhol visitó la Goethehaus de Fráncfort hacia 1980, le impresionó la atmósfera casi sagrada del lugar: un verdadero templo laico dedicado al genio alemán. Entre los objetos, manuscritos y salas conservados con cuidado museístico, lo que más le llamó la atención fue el famoso retrato que Johann Heinrich Wilhelm Tischbein, amigo de Goethe, había pintado en Roma en 1786/87, fijando a Goethe en un aura de clasicismo y contemplación (el original de Tischbein,
Según testimonios del personal del museo, Warhol pasó varios minutos delante del cuadro y lo fotografió repetidamente, casi estudiando su estructura narrativa: Goethe yaciendo entre ruinas, una figura-símbolo de la nueva relación entre arte, naturaleza e historia. Fue en ese momento cuando se le ocurrió la idea de repetir en clave moderna el acto que Tischbein había realizado en el corazón del Neoclasicismo romano: reinventar a Goethe para su propio tiempo.
En 1982 Warhol creó el retrato. La obra no se limita a citar el original, sino que lo traduce al lenguaje visual del Pop Art . El aura romántica se convierte en puro color, superficie, energía eléctrica. Warhol saca a Goethe de su contexto histórico y lo sitúa en el circuito global de la imagen reproducible, convirtiéndolo en un icono cultural contemporáneo.
Con este gesto, el pintor estadounidense completa idealmente el camino iniciado por Tischbein: si el cuadro de 1786 había consagrado a Goethe como héroe del clasicismo europeo, la intervención de Warhol renueva su fuerza mediática, proyectándolo en el panorama de la comunicación moderna. La imagen, reproducida en carteles, catálogos y exposiciones internacionales, contribuyó a la percepción de Goethe no sólo como monumento literario, sino como figura pop global, capaz de hablar a generaciones alejadas de su época.
Algunas de las serigrafías que Warhol realizó entre 1982 y 1983 están expuestas en museos y colecciones privadas.
El Museo Städel de Fráncfort del Meno no sólo conserva el cuadro de Tischbein, sino también algunos grabados de Warhol inspirados en el retrato de Goethe.
Las National Galleries of Scotland & Tate, Edimburgo/Londres, tienen una serigrafía sobre papel de Goethe de 1982 en su carpeta ARTIST ROOMS.
La Casa/Museo Goethe de Roma, via del Corso 18, también tiene una copia del retrato de Goethe realizado por Warhol como una de las obras modernas más destacadas de la exposición.
La mayoría de las serigrafías de la carpeta Goethe (F. & S. II.270-273) circulan en el mercado (casas de subastas, galerías) y, por tanto, se encuentran en colecciones privadas.
