La estancia de Johann Wolfgang von Goethe en Palermo en 1787
Cuando Johann Wolfgang Goethe llegó a Palermo, el 2 de abril de 1787, la ciudad se le apareció desde el mar y desde el umbral de la Porta Felice. Su estancia en Palermo, que duró hasta el 14 de mayo, es uno de los momentos más intensos del «Viaje a Italia»: aquí, Goethe observó paisajes, ceremonias, jardines y monumentos con la mirada de quien buscaba en Sicilia una clave para entender Italia y a sí mismo.
Uno de los lugares más emblemáticos de aquella estancia es el hotel en el que se alojó. Pero identificarlo no es nada fácil. Con el tiempo han surgido varias hipótesis, alimentadas por lápidas conmemorativas, testimonios de viajeros y estudios históricos. La reconstrucción, basada en las palabras de Goethe y en la documentación topográfica y de archivo, permite pensar que la hipótesis más convincente hoy en día apunta a la llamada «casa Benso», un palacio que luego se integró en el Palacio Butera.
Figura 1 – La Porta Felice de Palermo
El punto de partida es la descripción del propio Goethe. En la carta del 2 de abril de 1787 cuenta que entró en la ciudad por una puerta formada por dos grandes pilares, que se reconoce como la Porta Felice, y que le llevaron enseguida a una gran posada situada a la izquierda. Este detalle topográfico es clave: la posada debía de estar a unos pasos de la entrada a la ciudad por esa puerta.
Goethe también describe la habitación: espaciosa, elegante, con un balcón con vistas a la bahía, al mar y al Monte Pellegrino, al que él llama monte de Santa Rosalia. Además, menciona un mobiliario lujoso, una antesala fresca y aireada, con varios balcones, y una terraza desde la que se disfrutaba de una gran variedad de vistas. Al día siguiente amplía la descripción: desde su alojamiento, la vista abarcaba el golfo de Palermo, desde Capo Zafferano y Sant’Erasmo hasta La Cala, el muelle y el Monte Pellegrino.
Otra pista nos la da una escena que se vio el 13 de abril: Goethe ve pasar por la ventana, hacia la calle, el cortejo de un condenado indultado durante las celebraciones de Semana Santa. Así que el edificio debía de tener tanto una vista abierta al mar como una ventana que diera a la calle por la que pasaba la procesión.
El problema de las lápidas
En 1875, el historiador Isidoro La Lumia mandó colocar una placa conmemorativa en la casa Castagnetta-Pollaci, en la calle Toledo, hoy calle Vittorio Emanuele. La elección parecía lógica porque ese edificio se recordaba como un pequeño hotel y estaba en la parte baja del Cassaro, cerca de la Porta Felice. Sin embargo, esta identificación pronto mostró sus limitaciones: el edificio era modesto, tenía pocas habitaciones y no ofrecía las amplias vistas que describía Goethe. Luego fue destruido por los bombardeos de 1943, y probablemente la placa también desapareció con él.
En 1977, el Rotary Club Palermo Ovest colocó una segunda placa conmemorativa a la entrada de la calle Butera, en la zona relacionada con el Palacio Butera. Esta vez, la referencia era otra: no se trataba de la casa Castagnetta, sino de la casa de Francesco Benso, un edificio señorial que, en la época de Goethe, podría haber sido una posada. La nueva placa recogía una hipótesis más sólida, basada en los estudios de Luigi Giachery.
Figura 2 – Placa conmemorativa en la calle Butera
Pitrè y Giachery: comparación de dos hipótesis
Giuseppe Pitrè, un gran estudioso de la cultura siciliana, ya había criticado que se identificara con la casa Castagnetta. Al visitar el edificio, se dio cuenta de que solo un pequeño desván ofrecía una vista parcial hacia la Cala y el Monte Pellegrino: muy poco para que se correspondiera con la habitación amplia, elegante y con vistas panorámicas que describió Goethe.
Pitrè propuso entonces otra solución: la posada de Madame Montaigne, conocida como Madama di Montagna, en la calle de Porto Salvo, cerca de la Vicaria. Sin embargo, esta hipótesis tenía un punto débil decisivo: desde esa ubicación no se podía ver todo el golfo, tal y como cuenta Goethe. Para defender su tesis, Pitrè tuvo que suponer que Goethe había recordado mal la entrada a la ciudad o que había mezclado vistas observadas en momentos diferentes.
Luigi Giachery llegó a una conclusión diferente. A partir de documentos notariales, contratos de alquiler y un plano de 1801, identificó como sede más probable del hotel la casa Benso, un edificio señorial situado en la esquina entre la via Butera y la via Vittorio Emanuele. La casa, propiedad de Francesco Benso Landolina, duque de la Verdura, contaba con amplias estancias, balcones con vistas al mar, una terraza y una ubicación que encajaba perfectamente con la llegada desde Porta Felice.
Figura 3 – Plano de la casa Benso con las habitaciones en las que se alojó Goethe – L. Giachery, La Piazza Marina y los hoteles de Palermo en el siglo pasado, Palermo, 1923
Figura 4 – Reconstrucción de la casa Benso con el balcón y la terraza que describió Goethe – L. Giachery, La Piazza Marina y los hoteles de Palermo en el siglo pasado, Palermo, 1923
La hipótesis de la «casa Benso» es la más convincente
La teoría de Giachery tiene sentido porque junta todas las pistas. El edificio estaba realmente a la izquierda al entrar por la Porta Felice; tenía habitaciones señoriales y balcones que daban al golfo; la planta muestra espacios que encajan con la habitación, la antesala y la terraza que describe Goethe. Además, una ventana que daba al Cassaro habría permitido ver el desfile del condenado indultado, que, según la reconstrucción de Giachery, pasaba precisamente por ahí.
Un dato documental refuerza esta imagen: entre 1786 y 1789 falta una secuencia habitual de contratos de alquiler de la casa Benso. Justo en ese periodo, y concretamente en la primavera de 1787, Goethe estuvo en Palermo. Giachery deduce de ahí que el edificio pudo haber funcionado temporalmente como hotel o residencia para forasteros de alto rango, lo que encaja con el lujo del mobiliario que recuerda el poeta.
Figura 5 – Vista aérea de la casa Benso, cerca de Porta Felice
Las ideas de Goethe, ayer y hoy
El encanto de la reconstrucción también está en comparar el texto de Goethe con las vistas que aún se reconocen. A pesar de los profundos cambios urbanísticos, desde las terrazas de la casa Benso reconstruida y desde la zona del Palacio Butera todavía se puede apreciar la geografía descrita en el «Viaje a Italia»: la Cala, el perfil oriental hacia Sant’Erasmo y Capo Zafferano, y al oeste la silueta del Monte Pellegrino.
Figura 6 – Vista de la Cala desde Casa Benso – – Página web oficial del TAR de Sicilia
Figura 7 – Vista hacia el este desde Casa Benso – – Página web oficial del TAR de Sicilia
Figura 8 – Vista del Monte Pellegrino desde el Palacio Butera
De la empresa Benso al Tribunal Administrativo Regional de Sicilia
La casa Benso perteneció a Francesco Benso Landolina, duque de la Verdura. A finales del siglo XVIII o a principios del XIX, la compraron los Branciforti y la incorporaron al Palacio Butera, en parte para crear un gran salón de baile. En 1943, el edificio sufrió graves daños por los bombardeos sobre Palermo y permaneció en ruinas durante mucho tiempo. Posteriormente se reconstruyó; hoy en día, el edificio es la sede en Palermo del Tribunal Administrativo Regional de Sicilia.
Figura 9 – Palacio Benso – Página web oficial del TAR de Sicilia
Una ruta para visitar Palermo con Goethe
Seguir la historia del hotel de Goethe no solo significa resolver un problema de topografía histórica. Significa adentrarse en la forma en que el poeta contemplaba Palermo: desde un umbral, desde un balcón, desde una terraza, desde una ventana que da a la calle. La casa Benso, con su ubicación entre Porta Felice, el Cassaro, la Kalsa y el mar, reúne todos estos puntos de vista. Por eso parece hoy la hipótesis más convincente para localizar la residencia de Goethe en Palermo y para contar, incluso a un público no especializado, el vínculo entre el viaje de 1787 y el paisaje urbano que aún se puede ver.
