Entre los árboles que la memoria europea ha cargado de significado poético, el ginkgo biloba ocupa un lugar singular. Johann Wolfgang von Goethe lo convirtió en símbolo de la metamorfosis y de la unidad en la dualidad en su famoso poema Gingo biloba (1815), fascinado por la hoja dividida en dos lóbulos que parecen dos alas dispuestas a elevarse por el aire.
Esta imagen vuelve, como en una coincidencia poética, en el antiguo ginkgo del Palacio Campofranco de Bolzano, vinculado a la figura de la emperatriz Isabel de Austria, Sissi.
Según la leyenda que circula por las granjas del Tirol del Sur, el día de su muerte en Ginebra (10 de septiembre de 1898), las hojas cambiaron de color de forma insólita: adquirieron un tono aterciopelado de marrón, ocre y amarillo dorado, como si la propia naturaleza quisiera participar en el duelo.
En aquella luz otoñal, las hojas, bilobuladas como pequeñas alas, parecían desprenderse del árbol y volar en enjambres hacia Ginebra. El ginkgo -el árbol de la metamorfosis celebrado por Goethe- se convirtió así, en la tradición narrativa de los valles alpinos, en el lugar donde la naturaleza se convirtió en memoria, transformando sus hojas en un homenaje viviente a la amada Emperatriz.
En las viejas granjas del Tirol del Sur, en los alrededores de Bolzano, los ancianos siguen contando una historia alrededor de las chimeneas encendidas en invierno, cuando el viento baja de las montañas y la noche parece más larga que las demás.
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Dicen que en el otoño de 1898, cuando la emperatriz Elisabeth de Austria, la bella e inquieta Sissi, fue asesinada en Ginebra a manos del anarquista Lucheni, ocurrió algo prodigioso.
En el jardín del Palacio Campofranco de Bolzano, donde Sissi solía alojarse durante sus raras temporadas felices, crecía un Ginkgo biloba que le gustaba especialmente. Lo había donado a la ciudad y lo había plantado ella misma muchos años antes. Era un árbol de follaje tan ancho como un manto dorado, al que la emperatriz llamaba «mi abanico de Oriente», porque le recordaba la libertad de viajar a tierras lejanas. Sus hojas, divididas en dos lóbulos como un corazón roto, le parecían el símbolo de un alma desgarrada entre el deber y el deseo de escapar.
La tarde en que la noticia de su muerte llegó a los valles, el cielo de Bolzano estaba extrañamente quieto. No soplaba el viento y los animales de las granjas estaban inquietos.
De repente ocurrió.
Las hojas del ginkgo se desprendieron de golpe, sin tormenta y sin ruido, como si una mano invisible hubiera sacudido el árbol. Pero no cayeron al suelo.
Se abrieron al aire. Y en el aire ya no eran hojas, cada hoja se convertía en el ala de una mariposa y cobraba vida. Eran alas claras, veteadas de marrón aterciopelado, de negro satinado, con tonos rojo vino y oro antiguo, con misteriosos dibujos de ojos, de arabescos, de motas moteadas de plata.
Miles, decenas de miles. Un árbol entero se convirtió en un enjambre.
Se elevaron todos juntos hacia el cielo del valle.
El viento de las montañas, que hasta entonces había permanecido silencioso, se despertó como llamado por este prodigio y empezó a impulsarlos. El enjambre pasó por encima del Ritten, se extendió por encima de los viñedos del valle, se deslizó a lo largo del Adigio, por encima de puertos y glaciares, a través de bosques y ciudades.
Los que los vieron pasar hablaron de un cielo vivo, lleno de alas temblorosas, como una inmensa cortina de terciopelo que se movía sobre las cumbres.
Durante dos días y dos noches viajaron así, llevados por el viento a través de montañas y valles.
Su viaje terminó en el lago Leman, justo cuando el féretro de la emperatriz salía del hotel Beau-Rivage, donde la emperatriz había fallecido tras el intento de asesinato. Los carruajes avanzaron lentamente, y la ciudad se sumió en un silencio sepulcral.
El cielo se oscureció. Las mariposas se arremolinaron en el pavimento delante de la procesión, formando una suave y temblorosa alfombra de alas oscuras y brillantes.
Cuando pasó el último carruaje, las alas volvieron a convertirse lentamente en hojas.
Y el viento del lago las esparció sobre el agua.
En las granjas del Tirol del Sur aún se dice que el ginkgo de Bolzano, el árbol de la emperatriz errante, envió ese día su último tributo a quien lo había amado.
Desde entonces, cuando el otoño llega demasiado deprisa a Bolzano, las hojas del ginkgo del Palacio Campofranco caen todas a la vez.
Tienes que mirarlos bien.
Porque -según la leyenda- durante un instante, antes de caer al suelo, se convierten en alas de mariposa.
Nota sobre el ginkgo con hojas «alas de mariposa
La leyenda del ginkgo con hojas en forma de ala de mariposa, que en los cuentos de las granjas del Tirol del Sur acompaña el recuerdo de la emperatriz Isabel de Austria, tiene una base sorprendente en la propia naturaleza del árbol y en la historia cultural que lo rodea.
En el patio del Palacio Campofranco de Bolzano crece un antiguo árbol de Ginkgo biloba, tradicionalmente asociado a Sissi. El árbol, que ya tiene más de siglo y medio, ha sobrevivido a las transformaciones de la ciudad e incluso a los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, que lo dañaron gravemente. Aún hoy, cada otoño, ofrece un espectáculo que impresiona a cualquiera que lo observe: sus hojas adquieren un color amarillo dorado intenso en pocos días y luego, a menudo en pocas horas, caen casi todas a la vez, formando una alfombra dorada en el patio.
El fenómeno es bien conocido por los botánicos. El ginkgo posee una fisiología estacional especial: cuando el árbol interrumpe el flujo de savia a las hojas, se forma una capa separadora en la base del pecíolo, que hace que las hojas caigan simultáneamente. Si en ese momento sopla incluso un ligero viento, el efecto visual es extraordinario: las hojas giran en el aire y se deslizan lentamente, como pequeñas alas que tiemblan bajo la luz.
La sugerencia se ve acentuada por la forma de la propia hoja. El Ginkgo biloba tiene un limbo en forma de abanico, dividido en dos lóbulos simétricos; las venas irradian desde el pecíolo siguiendo un patrón muy parecido a la estructura de las alas de los lepidópteros. Por eso, cuando las hojas caen y se balancean en el aire, es fácil tener la impresión de presenciar el vuelo de un enjambre de mariposas doradas.
Esta analogía entre hoja y ala no es sólo una impresión moderna. Tiene profundas raíces en la cultura europea. En 1815, Johann Wolfgang von Goethe dedicó al ginkgo un famoso poema del West-östlicher Divan, titulado Gingo biloba. El poeta había quedado impresionado por la hoja bilobulada del árbol y lo convirtió en el símbolo de una misteriosa unidad en la dualidad:
«Ist es Ein lebendig Wesen,
¿Das sich in sich selbst getrennt?
Sind es zwei, die sich erlesen,
Daß man sie als eines kennt?»
«¿Está un ser vivo dividido en sí mismo?
¿O son dos que se han elegido mutuamente para que se conozcan como uno solo?».
Para Goethe, la hoja de ginkgo representaba así la metamorfosis de las formas naturales: dos partes que parecen separadas, pero que pertenecen a una sola vida. Por eso no es de extrañar que la imaginación poética viera en ella dos alas dispuestas a elevarse por los aires.
En otras tradiciones culturales, el ginkgo también se asocia con la transformación. En Japón y China, el árbol se considera un símbolo de longevidad y renovación, y el espectáculo de la caída de las hojas doradas se celebra como una de las manifestaciones más llamativas del otoño. En las avenidas y templos del Lejano Oriente, cuando el viento levanta las hojas que caen, a menudo se tiene la impresión de que el aire se llena de miríadas de diminutas criaturas aladas.
Este parecido también ha sido recogido por artistas contemporáneos. Algunos incluso han pintado auténticas hojas de ginkgo para convertirlas en mariposas, explotando la forma natural de la hoja bilobulada: los dos lóbulos se convierten en las alas, el pecíolo en el cuerpo del insecto y las venas radiales sugieren las venas de las alas.
A la luz de estos elementos naturales y simbólicos, la leyenda alpina del ginkgo de Sissi parece menos fantástica de lo que podría parecer a primera vista. Cuando, en las tardes de otoño, las hojas del árbol caen todas a la vez y el viento las lanza hacia el cielo de la ciudad, es fácil comprender cómo la imaginación popular pudo convertir ese torbellino dorado en un enjambre de mariposas.
Así, la poesía de la naturaleza, el simbolismo goetheano de la metamorfosis y la memoria histórica de la emperatriz se dan cita en el mismo árbol. Y cada año, cuando las hojas del ginkgo caen y se posan como alas sobre el pavimento del patio, casi parece como si la leyenda volviera a cobrar vida por un momento.
