Johann Wolfgang von Goethe bewunderte die Skulpturengruppe des Laokoon in den Vatikanischen Museen während seines Aufenthalts in Rom auf seiner ‚Italienischen Reise‘ (1786-1788). Er war beeindruckt von der Erhabenheit und Vitalität der Skulptur und ihrer Fähigkeit, den Schmerz auf edle und zurückhaltende Weise darzustellen. Mit großem Enthusiasmus betonte er, dass sie ein Ideal klassischer Schönheit verkörpere, das Leiden vermittle, ohne in emotionale Exzesse abzugleiten. In seinen Schriften beschrieb er, wie die Statue jede Reproduktion oder Beschreibung übertraf und wie wichtig seine direkte Erfahrung war, um ihre Ausdruckskraft vollständig zu verstehen.
Die Laokoon-Gruppe ist eine Ikone der hellenistischen Kunst. Sie wurde wahrscheinlich im 2. bis 1. Jahrhundert v. Chr. auf Rhodos geschaffen, zu einer Zeit, als die Bildhauerei versuchte, das höchste Maß an Drama und Emotion darzustellen. Goethe stellt in Anlehnung an Lessing fest, dass Laokoon den Schrei der Verzweiflung vermeidet, um eine gewisse Würde zu bewahren. In diesem Gleichgewicht zwischen Emotion und Rationalität erkennt er ein charakteristisches Merkmal der griechischen Kunst und sieht in Laokoon ein Symbol für die Größe der klassischen Kunst, die in der Lage ist, den menschlichen Schmerz mit Schönheit und Maß darzustellen, ein Gleichgewicht, das er selbst in seinem poetischen und theoretischen Werk anstrebte.
Die Laokoon-Gruppe hat Denker, Schriftsteller und Künstler aus verschiedenen Epochen beeinflusst und wurde zu einem Symbol für menschliches Leid, klassische Schönheit und den Kampf gegen das Schicksal. Ihre Interpretation hat sich im Laufe der Zeit weiterentwickelt, von einem Modell der ästhetischen Harmonie (Winckelmann) zu einem existenziellen und psychologischen Symbol (Freud, Rilke).
