Johann Wolfgang von Goethe a admiré le groupe sculptural du Laocoon dans les musées du Vatican lors de son séjour à Rome dans le cadre de son « Voyage en Italie » (1786-1788). Il a été frappé par la beauté et la vitalité de la sculpture et par sa capacité à représenter la douleur d’une manière noble et sobre. Avec enthousiasme, il souligne qu’elle incarne un idéal de beauté classique qui traduit la souffrance sans tomber dans l’excès émotionnel. Dans ses écrits, il raconte que la statue dépasse toute reproduction ou description et que son expérience directe est essentielle pour comprendre pleinement son pouvoir expressif.
Le groupe de Laocoon est une icône de l’art hellénistique, probablement créé à Rhodes au IIe-1e siècle avant J.-C., à une époque où la sculpture cherchait à représenter le summum du drame et de l’émotion. Goethe, à la suite de Lessing, note que Laocoon évite le cri de désespoir pour conserver une certaine dignité. Dans cet équilibre entre émotion et rationalité, il identifie une caractéristique distinctive de l’art grec et voit en Laocoon un symbole de la grandeur de l’art classique, capable de représenter la douleur humaine avec beauté et mesure, un équilibre qu’il a lui-même cherché à poursuivre dans son œuvre poétique et théorique.
Le groupe de Laocoon a influencé les penseurs, les écrivains et les artistes de différentes époques, devenant un symbole de la souffrance humaine, de la beauté classique et de la lutte contre le destin. Son interprétation a évolué au fil du temps, passant d’un modèle d’harmonie esthétique (Winckelmann) à un symbole existentiel et psychologique (Freud, Rilke).
