Bien qu’il ait lui-même affirmé n’avoir « aucun talent pour les arts visuels », Goethe fut aussi un peintre et dessinateur habile — une passion qu’il cultiva toute sa vie, mêlant son amour de la nature, de la science et de l’esthétique à la réalisation d’œuvres visuelles de grande valeur.

Il développa une importante activité graphique et picturale qui a reçu une attention croissante dans les études interdisciplinaires. Ainsi, ses dessins, aquarelles et études d’après nature ont été réévalués non seulement comme des documents personnels, mais comme des parties intégrantes de sa recherche esthétique et cognitive. Pour lui, le dessin représentait un moyen d’explorer le monde naturel et de réfléchir à son être humain et artistique. Guidé par sa profonde curiosité pour toute manifestation de la Nature, Goethe utilisait le dessin comme instrument de connaissance, un moyen de « mieux voir », de saisir la forme archétypique (Urbild) derrière les phénomènes. En ce sens, son activité artistique s’interprète comme faisant partie d’un projet morphologique plus vaste. Il est en effet surprenant de noter l’attention portée aux détails et à la précision de la représentation, accompagnée d’un sens esthétique qui rend ses œuvres non seulement des outils d’étude, mais aussi des expressions artistiques.

Ses voyages en Italie, pays qui le fascina profondément, aiguillèrent son intérêt pour les arts visuels, sous l’influence du classicisme, de l’archéologie et du contact direct avec les œuvres de la Renaissance et de l’Antiquité. Il trouva son inspiration dans la lumière méditerranéenne, les formes architecturales et la beauté des paysages. Dans ses esquisses, on peut observer des vues de Rome, Naples et de Sicile, souvent caractérisées par une lyrisme reflétant sa sensibilité poétique. Ces travaux ne visaient pas une reproduction photographique de la réalité, mais à en capturer l’essence émotionnelle et symbolique.

D’un point de vue technique, la manière de Goethe est certes moins raffinée que celle des grands maîtres, mais ses œuvres reflètent la profondeur de ses réflexions sur la perception visuelle et l’interaction entre lumière et couleur. Ses travaux révèlent une main disciplinée, plus orientée vers l’observation analytique que vers l’expression émotionnelle. Il privilégia l’usage du fusain, de l’encre et de l’aquarelle, mais appréciait profondément la couleur et consacra une grande partie de sa vie à étudier ses propriétés via sa Théorie des couleurs (Zur Farbenlehre). La peinture était, pour lui, un moyen de mettre en pratique ses théories et d’expérimenter les principes qu’il avait formulés.