En Weimar fue pronto nombrado consejero privado y más tarde ascendido a ministro de Estado, a pesar de no tener formación específica en derecho ni en administración pública. Se le confiaron numerosas responsabilidades, como la gestión de las minas, el ejército, las infraestructuras y la supervisión de la Universidad de Jena.

A lo largo de los años, Goethe se destacó como un reformador ilustrado, sensible a los problemas económicos y sociales de su tiempo. Trabajó para simplificar el aparato burocrático, aliviar la carga fiscal sobre los campesinos, promover una administración más eficiente y fomentar el crecimiento de la educación y las artes. También demostró una aguda capacidad de mediación política, como lo prueba su éxito al convencer en 1784 a los Estados territoriales de asumir la deuda del Ducado.

Su experiencia política marcó profundamente su visión del mundo, haciéndolo más desencantado, pero también más consciente de las contradicciones del poder y del difícil equilibrio entre el ideal y la realidad.