Le sue osservazioni sono contenute nel “Viaggio in Italia”, dove commenta con profondità le opere d’arte antiche e rinascimentali, nonché in numerosi altri scritti di critica d’arte. In essi Goethe valorizza l’arte come manifestazione dell’Idea, concetto vicino al pensiero platonico. Esprime ammirazione per le opere d’arte che riescno a fondere idealizzazione e verosimiglianza, rifiutando tanto il manierismo quanto l’eccessiva soggettività romantica.

Nel 1810 pubblica la “Teoria dei colori”, in cui contrappone la propria visione qualitativa e soggettiva dell’esperienza cromatica alla spiegazione scientifica di Newton. Questa opera ebbe grande influenza su artisti come Turner e Kandinsky, sebbene fosse criticata da fisici e scienziati del suo tempo.

Goethe aveva una spiccata sensibilità musicale, che gli consentì un intenso rapporto personale con la musica: pur non avendo capacità e competenze di musicista, apprezzò le doti di molti musicisti e compositori, tra cui Carl Friedrich Zelter, con cui ebbe un fitto epistolario, e Felix Mendelssohn Bartholdy, da lui conosciuto e ammirato allorché era ancora un bambino e di cui esaltò il genio precoce (lo paragonò addirittura a Mozart). Ebbe anche un rapporto complesso con Beethoven.

In numerosi scritti e lettere, Goethe espresse giudizi estetici sulla musica, apprezzando la chiarezza formale e l’armonia classica, mentre espresse riserve verso l’eccessiva espressività del Romanticismo musicale.

Goethe fu anche uomo di teatro, avendo a lungo ricoperto la carica di Direttore del Teatro di corte di Weimar. In questa veste modernizzò la scena tedesca, promuovendo una recitazione sobria e classica, e sostenne l’importanza della regia e della scenografia.

Scrisse numerosi saggi sul teatro. Per Goethe il teatro doveva educare e elevare il pubblico, non solo intrattenerlo. Ammirava Molière e Shakespeare, ma cercava di armonizzarli con il modello classico.

Le sue opere teatrali, come Ifigenia in Tauride, Egmont, e soprattutto Faust, mostrano una grande consapevolezza scenica, attenzione alla musica e all’effetto drammatico.